Fá listsköpun getur brúað bilið milli aldurs, kyns og menningarlegs bakgrunns eins og mjúkleikföng. Þau vekja upp tilfinningar um allan heim og eru viðurkennd um allan heim sem tákn tilfinningatengsla. Mjúkleikföng tákna nauðsynlega löngun mannsins í hlýju, öryggi og félagsskap. Mjúk og krúttleg, þau eru ekki bara leikföng. Þau gegna enn stærra hlutverki í að róa huga einstaklingsins.
Árið 1902 skapaði Morris Michitom fyrstaauglýsingaleikfang, „Bangsinn“. Það var innblásið af gælunafni Roosevelts, „Bangsi“. Þótt Michitom notaði gælunafnið Roosevelt, var sitjandi forseti ekki sérstaklega hrifinn af hugmyndinni og taldi það vanvirðandi fyrir ímynd sína. Reyndar var það „Bangsinn“ sem skapaði milljarða dollara iðnað. Saga bangsanna sýnir fram á umbreytingu þeirra frá einföldum bangsum í það sem þeir tákna í dag - klassíska bandaríska gjöf sem er fáanleg alls staðar. Þeir eru upprunnir í Bandaríkjunum til að gleðja börn, en nú á dögum eru þeir dýrmætir af fólki á öllum aldri.
Sálfræðin gefur okkur rök fyrir því hversu mikilvægt hlutverk mjúkleikföng gegna í þroska tilfinninga barns. Breski þroskasálfræðingurinn Donald Winnicott bendir á þetta með kenningu sinni um „umbreytingarhlutinn“, þar sem hann segir að það sé í gegnum mjúkleikföng sem maður breytist frá því að vera háður umönnunaraðilum. Önnur rannsókn sem gerð var við Háskólann í Minnesota sýnir að faðmlög mjúkdýra örva heilann til að losa oxýtósín, „knúshormónið“ sem virkar mjög vel gegn streitu. Og það eru ekki bara börn; um 40% fullorðinna viðurkenna að hafa átt mjúkleikföng frá barnæsku.
Mjúk leikfönghafa þróað fjölmenningarleg afbrigði með hnattvæðingu. „Rilakkuma“ og „The Corner Creatures“ sýna japanska menningarlega þráhyggju fyrir sætleika. Norræn mjúkleikföng tákna skandinavíska hönnunarheimspeki með rúmfræðilegum formum sínum. Í Kína gegna pandadúkkur mikilvægu hlutverki í miðlun menningar. Mjúkt pandaleikfang, framleitt í Kína, var tekið með til Alþjóðlegu geimstöðvarinnar og varð sérstakur „farþegi“ í geimnum.
Sum mjúkleikföng eru nú búin hitaskynjurum og Bluetooth-einingum, sem eru samhæf við smáforrit, og gera mjúkdýrunum kleift að „tala“ við eiganda sinn. Japanskir vísindamenn hafa einnig búið til lækningavélmenni sem eru blanda af gervigreind og mjúkleikfangi í formi krúttlegs og greinds félaga sem getur lesið og svarað tilfinningum þínum. Hins vegar - eins og gögn benda til - er einfaldara mjúkdýr æskilegra. Kannski á stafrænu tímum, þegar svo margt er í molum, þráir maður einhvern hlýju sem er áþreifanleg.
Á sálfræðilegu plani eru mjúkdýr svo aðlaðandi fyrir menn vegna þess að þau valda „sætu viðbrögðum“ okkar, hugtaki sem þýski dýrafræðingurinn Konrad Lorenz kynnti til sögunnar. Þau eru rík af svo heillandi eiginleikum, svo sem stórum augum og kringlóttum andlitum ásamt „litlum“ höfðum og chibi-líkömum sem færa nærandi eðlishvöt okkar beint upp á yfirborðið. Taugavísindi sýna að umbunarkerfið (n Accumbens - umbunarkerfi heilans) er knúið áfram af sjón mjúkleikfanga. Þetta minnir á viðbrögð heilans þegar maður horfir á ungbarn.
Þó að við lifum á tímum gnægðar efnislegra gæða er ekkert sem stöðvar vöxt markaðarins fyrir mjúkleikföng. Samkvæmt upplýsingum frá hagfræðingum áætla þeir að markaðurinn fyrir mjúkleikföng verði um átta milljarðar og fimm hundruð milljónir dollara árið 2022 og yfir tólf milljarðar dollara árið 2032. Markaður fullorðinna, barnamarkaður eða hvort tveggja voru hvati þessa vaxtar. Þetta sást í menningu Japans sem einblíndi á „persónulega jaðarsetningu“ og æðið í Bandaríkjunum og Evrópu sem sýndi hversu ótrúlega vel mjúkleikföng endast.
Þegar við faðmum bangsa okkar gæti það virst eins og við séum að lífga bangsann okkar upp – en í raun erum við barnið sem huggast við hann. Kannski verða líflausu hlutirnir að geymum tilfinninga bara vegna þess að þeir eru fullkomnir þöglir hlustendur, þeir munu aldrei dæma, munu aldrei yfirgefa þig eða henda neinum leyndarmálum þínum. Í þessum skilningi,mjúkleikfönghafa löngu síðan verið talin bara „leikföng“ og eru í staðinn orðinn mikilvægur hluti af sálfræði mannsins.
Birtingartími: 8. júlí 2025